गुवाहाटी के बरसापारा स्टेडियम में खेले जा रहे भारत–दक्षिण अफ्रीका दूसरे टेस्ट मैच के पहले ही दिन ऐसी घटना हुई जिसने मैच का पूरा रुख बदल दिया। साउथ अफ्रीका ने टॉस जीतकर पहले बल्लेबाजी चुनी थी और भारत शुरुआती ब्रेकथ्रू की तलाश में जोरदार कोशिश कर रहा था। इसी बीच जसप्रीत बुमराह की बेहतरीन गेंद पर एडेन मार्करम ने स्लिप में एज दिया, और गेंद बिल्कुल सीधे केएल राहुल के हाथों में गई।
लेकिन अगले ही पल गेंद उनकी उंगलियों से फिसलकर जमीन पर गिर गई—एक ऐसा मौका, जिसे भारत कतई गंवाना नहीं चाहता था।
शुरुआत से ही मार्करम बुमराह की गेंदों पर संघर्ष कर रहे थे। हर ओवर में गेंद उनके बल्ले के बाहरी किनारे को चूमती हुई निकल रही थी और स्टेडियम में हर गेंद के साथ तनाव बढ़ता जा रहा था। भारतीय खिलाड़ियों को लग रहा था कि विकेट बस सामने ही है। जब एज निकला, टीम को लगा कि ये विकेट मिल ही गया—लेकिन राहुल का ड्रॉप कैच माहौल को पूरी तरह बदल गया।
कैच गिरते ही बुमराह का चेहरा सब कुछ कह गया। कुछ पल तक वे बिल्कुल थम गए, फिर निराशा में उनका चेहरा हाथों से ढक गया। आमतौर पर शांत स्वभाव वाले बुमराह इस बार साफ दिखा रहे थे कि यह विकेट टीम के लिए कितना महत्वपूर्ण था। पिच गेंदबाजों के लिए मददगार थी और शुरुआती सफलता पूरे मैच की दिशा तय कर सकती थी।
यह ड्रॉप कैच तब हुआ जब भारत पहले ही सीरीज़ में 0-1 से पीछे है और यह मुकाबला जीतना बेहद जरूरी है। लगातार दो साल टेस्ट सीरीज़ हार से बचने के लिए यह मैच निर्णायक माना जा रहा है। ऐसे हालात में राहुल का छोड़ा हुआ कैच टीम इंडिया के लिए बड़ा झटका साबित हो सकता है।
भारत पिछले कुछ समय में घरेलू मैदान पर भी लगातार संघर्ष कर रहा है। दक्षिण अफ्रीका, इंग्लैंड, न्यूज़ीलैंड और ऑस्ट्रेलिया जैसी SENA टीमों ने भारत को मात दी है। पिछले वर्ष न्यूज़ीलैंड ने भारत को पहली बार घरेलू सीरीज़ में क्लीन स्वीप कर हर किसी को चौंका दिया था। इसी कारण गुवाहाटी का यह मैच टीम और दर्शकों—दोनों के लिए बेहद अहम है। साथ ही यह गुवाहाटी में खेला जाने वाला पहला टेस्ट मैच है, जो पूरे उत्तर-पूर्व भारत के लिए ऐतिहासिक पल है।
दक्षिण अफ्रीका के कप्तान टेम्बा बावुमा ने टॉस जीतकर पहले बल्लेबाजी का फैसला किया। भारत की ओर से कप्तानी कर रहे ऋषभ पंत ने इसे गर्व का क्षण बताया और कहा कि टीम हर पल लड़ने के लिए तैयार है। नियमित कप्तान शुभमन गिल गर्दन की चोट से उबर रहे हैं, इसलिए उपलब्ध नहीं हैं।
भारत ने आज के मुकाबले में दो बदलाव किए—नीतीश रेड्डी गिल की जगह आए और साई सुदर्शन अक्षर पटेल की जगह टीम का हिस्सा बने।
अब गेंद फिर से भारत के पाले में है, लेकिन राहुल का छोड़ा हुआ कैच इस टेस्ट का संभावित टर्निंग पॉइंट बन चुका है।