रसोई में सबसे ज़्यादा इस्तेमाल की जाने वाली सब्ज़ियों में प्याज का नाम सबसे ऊपर आता है, लेकिन जितनी ज़रूरी यह है, उतनी ही मुश्किल इसका लंबे समय तक सुरक्षित रहना। थोड़ी सी नमी, हवा न मिलना या गलत जगह पर रखना—और प्याज कुछ ही दिनों में नरम, काली या सड़ने लगती है। यही वजह है कि जब दाम बढ़ते हैं, तो लोग बड़ी मात्रा में प्याज खरीदने से हिचकते हैं। लेकिन अगर स्टोर करने का सही तरीका पता हो, तो प्याज महीने-दर-महीने ही नहीं, बल्कि पूरा साल भी एकदम ताज़ा रह सकती है।
घरों में पुराने समय से कई घरेलू उपाय अपनाए जाते रहे हैं, जो प्याज को नमी, फंगस और खराब होने से बचाते हैं। इन तरीकों में न किसी खर्च की ज़रूरत होती है और न किसी कठिन प्रक्रिया की। बस एक बार सही ढंग से स्टोर कर दीजिए—प्याज नर्म नहीं पड़ेगी, ना चिपकेगी, और ना ही बदबूदार होकर सड़ने लगेगी।
सबसे पहले प्याज को ऐसी जगह रखना ज़रूरी है, जहां हवा आसानी से गुजर सके। प्लास्टिक बैग में बंद करके रखने से नमी फंस जाती है और प्याज पसीजने लगती है, इसलिए इसे जालीदार नेट-बैग या सांस लेने वाले किसी भी कपड़े की थैली में रखा जाए, तो यह लंबे समय तक बिलकुल सूखी रहती है। इसी तरह एक आम गलती है प्याज और आलू को साथ रख देना। आलू गैस छोड़ते हैं और वही गैस प्याज को तेजी से खराब करती है। इन्हें अलग-अलग रख देने भर से प्याज की उम्र अचानक बढ़ जाती है और यह कई हफ्तों तक वैसी की वैसी बनी रहती है।
गांवों का एक बेहद असरदार तरीका आज भी पूरी तरह कारगर है—प्याज को राख या रेत में दबाकर रखना। रेत नमी को प्याज तक पहुंचने से रोकती है और लंबे समय तक प्याज सूखी और कड़क बनी रहती है। कई जगह लोग इसी तकनीक से प्याज को सालभर सुरक्षित रखते हैं। इसके अलावा अगर प्याज में हल्की भी नमी हो, तो स्टोर करने से पहले दो-तीन घंटे की धूप उसमें ताजगी भर देती है। धूप में फैलाकर सुखा देने से प्याज की परतें मजबूत हो जाती हैं और फिर यह महीनों तक बिना किसी नुकसान के सुरक्षित रहती है।
प्याज को हमेशा खुले, हवा-चलित क्रेट में रखने की सलाह भी इसलिए दी जाती है क्योंकि बंद डिब्बे भीतर गर्मी और नमी जमा कर देते हैं, जिससे प्याज जल्द गलने लगती है। लकड़ी या प्लास्टिक के ऐसे क्रेट जिनमें चारों तरफ छेद हों, प्याज को साँस लेने देते हैं और उनकी बाहरी परत सख्त बनी रहती है। कई दुकानदार भी इन्हीं क्रेट का इस्तेमाल करते हैं ताकि प्याज लंबे समय तक बेचने योग्य बनी रहे।
सही तरीके अपनाने पर प्याज सिर्फ ताज़ा ही नहीं रहती, बल्कि उसकी खुशबू, बनावट और स्वाद भी पहले जैसे बने रहते हैं। यानी थोड़ी-सी सावधानी, थोड़ी-सी हवा और थोड़ी-सी धूप—और प्याज कभी खराब नहीं होगी, चाहे आप उसे हफ्तों रखें या पूरे साल।